Le moteur
Autrefois, le RAV4 et ses concurrents étaient presque exclusivement alimentés par des moteurs à quatre cylindres. Celui que j'ai testé renfermait toutefois un V6 -- et pas n'importe lequel. D'une cylindrée de 3,5 litres, il développe 269 chevaux et il explose comme le souffle de l'enfer quand on écrase l'accélérateur. Par ailleurs, en conduite normale, le moteur ronronne doucement. En fait, en deçà de 2500 tr/min, on perçoit à peine son cri.

Bref, c'est le nouveau VUS moderne: musclé et civilisé en même temps!

Le moteur ne demande qu'à crier sa rage...

Le double arbre à cames en tête travaille efficacement pour ajuster la puissance selon les circonstances. Toyota appelle le tout «système de distribution à calage variable intelligent (VVTi). Son rôle est de rendre le moteur plus économique et plus silencieux en conduite légère et de fournir un rendement accru lors des accélérations. C'est formidable de savoir qu'une puissance additionnelle est à notre disposition quand l'envie s'en fait sentir. En étant «raisonnable», j'ai obtenu une moyenne ville-autoroute aussi basse que 10 L/100 km. Toutefois, la consommation peut grimper jusqu'à 17 L/100 km si on a le pied pesant.

Même de série, la puissance est répartie entre les quatre roues via une transmission automatique à cinq rapports. Il faut préciser que le RAV4 agit principalement comme un véhicule à traction avant et qu'il se sert des roues arrière seulement quand la chaussée est plus glissante -- souvent, les roues n'ont même pas le temps de déraper. Lors de ma semaine d'essai, marquée par une neige abondante, mon véhicule n'a connu aucun problème de traction avec ses pneus d'hiver Blizzak.

L'équipement et les gadgets
Le modèle V6 Sport comprend l'ensemble des accessoires électriques, une chaîne audio à lecteur CD/MP3, le télédéverrouillage des portes et un régulateur de vitesse. Contrairement à certains rivaux, le RAV4 offre à ses propriétaires quelques équipements permettant d'effectuer des escapades tout-terrain. Par exemple, le boîtier de transfert peut être verrouillé et il est jumelé à une commande d'assistance pour démarrage en pente (HAC) et à une commande d'assistance en descente (DAC). Si vous devez dévaler une pente abrupte avec peu d'adhérence pour vous aider, vous n'avez qu'à placer le levier en position «L», à appuyer sur le bouton «DAC» et à ôter vos pieds des pédales. L'ordinateur fera tranquillement avancer votre véhicule tout au long de la descente comme si de rien n'était. Ce dispositif est régi en partie par le contrôle de la stabilité du véhicule (VSC), qui aide le conducteur à maintenir le RAV4 sur le droit chemin.

Cependant, il n'y a aucun moyen de désactiver le système VSC et, quand il travaille pour corriger un dérapage, il émet un signal sonore constant. Impossible d'éteindre aussi ce dernier, ce qui devient rapidement agaçant. De façon générale, le système n'interviendra pas si vous semblez maîtriser votre dérapage, mais il se montre parfois envahissant lors des évasions en dehors des sentiers battus.

Le RAV4 est prêt à affronter n'importe quel chemin.