D'abord, la présence à l'avant du boîtier de transfert du système quatre roues motrices crée un espace étroit pour placer nos jambes. De plus, le levier de vitesses est monté sur le côté droit de la console, ce qui peut obliger les petits conducteurs à s'étirer pour le manipuler.

Le levier en soi est rattaché à une transmission automatique à quatre rapports avec mode remorquage, ce qui assure un fonctionnement plus doux lorsqu'on doit tirer une charge. Les passages sont francs et la boîte réagit avec une rapidité respectable. Comme on peut s'y attendre, toutefois, elle souffre de l'absence d'un cinquième rapport. Pour ceux qui préfèrent changer manuellement les rapports, la boîte manuelle à six vitesses s'avère fantastique.

Un seul choix de moteur est proposé avec le Liberty 2008, soit un V6 de 3,7 litres à SACT développant 210 chevaux. La sonorité est bonne et la performance, convenable dans la plupart des situations. (La norme pour un moteur de pareille cylindrée est toutefois de 270 chevaux environ.) La consommation moyenne lors de mon essai routier hivernal s'est chiffrée à 16,5 L/100 km.

Ce VUS est un champion tout-terrain.

Éprouvé dans les sentiers, le Liberty Limited est muni du système 4RM Command-Trac II et non d'une simple traction intégrale. Il privilégie donc les roues arrière, comme tout bon camion, mais on peut sélectionner le mode 4x4 AUTO ou 4x4 LOW grâce à la molette au bas de la console.

Une molette? C'est exact. Après tout, quand on doit traverser un marécage, on veut décider soi-même du mode d'entraînement et non que ce soit une puce électronique qui le fasse, comme dans un système de traction intégrale.

Sur l'autoroute, la nouvelle suspension du Liberty offre un roulement plus doux et plus silencieux, mais pas autant qu'on l'aurait souhaité. L'essieu arrière rigide favorise un comportement robuste et une grande capacité de remorquage au détriment du confort des passagers. Attendez-vous donc à vous faire brasser un peu. Ce n'est pas comme une suspension indépendante de voiture, mais la tenue de route est bonne et le roulis de caisse, minime. Bref, les acheteurs potentiels savent à quoi s'en tenir.

Car avec le Liberty, on passe du temps appréciable en dehors de la route. Ce champion tout-terrain surmonte la plupart des embûches sans hésitation. Un dispositif de contrôle d'adhérence en descente est même au programme; celui-ci applique automatiquement les freins en mode 4x4 LOW, ce qui permet des descentes assistées en douceur.

Avec une garde au sol et une capacité à franchir des cours d'eau que très peu de rivaux sont capables d'égaler, le Jeep Liberty 2008 s'avère un choix évident pour les aventuriers. Son excellente traction en tout temps et ses bonnes manières sur la route seront toujours appréciées. À cela s'ajoutent un équipement généreux et la polyvalence nécessaire pour accomplir la majorité des tâches quotidiennes.

Oui, il existe des VUS plus confortables et plus raffinés, mais rares sont ceux qui offrent autant de performance tout-terrain.


Photos : Justin Pritchard