Se qualifier pour le Daytona 500 de NASCAR n'est pas une mince tâche. Pour les autres courses de la Coupe Sprint, il ne suffit que d'effectuer un ou deux tours à haute vitesse.

Pour le Daytona 500, c'est différent. La première étape consiste en des tours de qualification habituels, mais seuls les deux meilleurs temps sont retenus pour la première ligne de départ. Pour les autres pilotes, leur performance leur indiquera la position de départ d'une des deux courses du Duel Gatorade qui se courent le jeudi après-midi. Les positions de départ du 500 seront alors déterminées par le résultat des deux courses.

Jeff Gordon (Chevrolet No 24) a donc gagné la première course de 150 milles (60 tours) du jeudi suivi de près par Tony Stewart (maintenant au volant de la Chevrolet No 14) qui pilote pour une nouvelle équipe, la sienne. Cette course n'a connu aucun rebondissement d'importance.

La deuxième épreuve de 150 tours est habituellement plus mouvementée. Elle a été plutôt calme, sauf durant les derniers tours. Kyle Busch (Camry No 18) en a pris les commandes, mais il fut solidement pourchassé par le vétéran Mark Martin (Chevrolet No 5) qui l'a presque dépassé à la toute fin!

Ce qui est le plus étonnant, c'est que deux des trois dernières places disponibles sur la ligne de départ (outre les 35 places garanties par les points des propriétaires, les positions réservées aux anciens champions et certaines positions acquises lors des qualifications préliminaires) ont été gagnées par des équipes qui se sont organisées à la dernière minute.

Ainsi, Scott Riggs (Camry No 36) sera au départ au volant d'une voiture de Tommy Baldwin, Jeremy Mayfield (Camry No 41) d'une équipe montée aux derniers instants y sera aussi et A.J. Allmendinger (Dodge No 44) prendra le départ aux commandes d'une voiture de Petty Racing Team avec lequel il n'a qu'un contrat « temporaire ».

Donc, après avoir vu Kevin Harvick (Chevrolet No 29) gagner le Bud Shootout, vu Jamie McMurray (Ford No 26) en dominer une bonne partie, vu Martin Truex Jr. (Chevrolet No 1) signer la pôle position suivi de près par Mark Martin (Chevrolet No 5), vu Jeff Gordon (Chevrolet No 24) gagner la première course de qualification et Kyle Busch (Camry No 18) la deuxième, qui, croyez-vous, gagnera le Daytona 500?

Vos prédictions sont aussi bonnes que celles de n'importe qui!


Photos : Chris Graythen/Getty Images