En plus des 210 chevaux à 5300 tr/min, le moteur développe un couple de 221 lb-pi dès 2500 tr/min. Le tout est acheminé aux roues avant par l'entremise d'une boîte manuelle à six rapports. (La version supérieure Aero propose en option une traction intégrale.)

Ainsi contrôlée, la voiture offre une expérience de conduite délicieusement sportive. Le moteur travaille avec vigueur tout en produisant un son d'échappement distingué. Attendez-vous à des accélérations de 0 à 100 km/h en 7,5 secondes. Bien que les rapports soient relativement espacés, l'abondance de couple à bas régime compense habilement.

Le moteur turbo combiné à une boîte manuelle à six rapports offre une expérience de conduite délicieusement sportive.

Je ne considère pas que l'effet de couple minime dont souffre la 9-3 est problématique, mais je dois quand même le mentionner. Ainsi, quand on appuie à fond sur l'accélérateur en roulant sur une chaussée de plus ou moins bonne qualité, on sent la voiture tirer un peu sur le côté. Un pied droit docile et une main ferme sur le volant (idéalement deux) permettent d'atténuer ce léger désagrément.

Par ailleurs, même si j'ai aimé la boîte manuelle de la 9-3, je l'ai trouvée moins précise que celle d'une BMW, d'une Audi ou d'une Acura. Elle fait du bon travail, certes, mais pas avec la même conviction et le même raffinement que les autres.

Comportement routier bien équilibré
Quand il est question d'une «berline sport», je pense aussitôt à un roulement ferme. Or, le comportement routier de cette Saab m'a agréablement surpris. La 9-3 réussit à trouver un juste milieu entre confort de roulement et tenue de route sans que l'un ou l'autre ne soit compromis.

Oui, il s'agit d'une berline très maniable offrant une conduite stable et agile qui rend les enchaînements de virages très amusants et prévisibles. Non, elle ne mord pas la chaussée comme une BMW, mais elle demeure quand même solide sur ses pattes et très calme. Par surcroît, les passagers ne se font pas brasser.

La Saab 9-3 possède quatre freins à disque ventilé avec antiblocage qui réagissent avec force et promptitude aux mouvements de la pédale. Les arrêts ainsi générés sont progressifs et prévisibles. Lors des freinages d'urgence, la voiture ne panique pas du tout et ne plonge pas beaucoup du nez.

Cette berline intermédiaire européenne est assez fougueuse mais pas aussi mordante et déterminée que certaines berlines sport rivales.