Habitacle

Depuis l'apparition de l'Echo, tous sont unanimes lorsque vient le temps de parler d'habitabilité. Elle est non seulement la plus spacieuse de sa catégorie, mais surpasse le volume habitable de bien des compactes. Le même énoncé peut être mentionné en ce qui concerne la version Hatchback, si l'on fait abstraction du coffre. Quatre adultes peuvent y prendre place en tout confort, sans jamais être brimés par un manque de dégagement au niveau de la tête, des jambes et des épaules. Aussi, les innombrables compartiments de rangement de l'Echo sont un atout très apprécié, souvent négligé dans des véhicules de cette trempe. En ce qui concerne l'espace cargo, il pourra accueillir quelques sacs d'épicerie, un ballon de football et... c'est tout ! Ne pensez pas pouvoir y placer un carrosse de bébé, c'est impossible. Croyez-moi, j'ai essayé ! En fait, pour transporter un objet moindrement volumineux, il vous faudra rabattre la banquette, limitant ainsi votre nombre de passagers possibles à un ou deux.

(Photo: Antoine Joubert, Auto123.com)

Malgré l'ajout d'un tachymètre pour 2005, la planche de bord de l'Echo demeure simpliste. L'instrumentation réduite au minimum inclut l'odomètre et l'indicateur de niveau de carburant. On n'y retrouve même pas de jauge à température du moteur, cette dernière étant remplacée par un simple voyant lumineux. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas tant le nombre d'indicateurs comme l'emplacement qui déroute les conducteurs. On s'y habitue rapidement, mais le fait de retrouver le bloc d'instruments au centre de la planche de bord à quelque chose de peu conventionnel que plusieurs détestent. Cependant, il est certain que le côté ergonomique de la planche de bord est on ne peut plus poussé. La disposition des cadrans permet une lecture sans quitter les yeux de la route, la chaîne audio et les commandes de ventilation sont facilement à la portée de la main et les essuie-glace s'activent sans même qu'on ait à y penser. Les plus perfectionnistes peuvent cependant parler de porte-gobelets placés un peu trop en retrait, et d'un volant dont le degré d'inclinaison est ridicule.

(Photo: Antoine Joubert, Auto123.com)

Naturellement, la qualité d'assemblage et de finition est fidèle à la réputation de la marque. La qualité des matériaux utilisés, comme les plastiques et la moquette, est sans égale dans la catégorie, et l'assemblage rigoureux ne laisse passer aucun cliquetis, ou si vous préférez, aucun « rattle ». Le conducteur habitué à une voiture plus conventionnelle, comme une Corolla, se trouvera dérouté par une position de conduite élevée. Cela permet notamment une visibilité exceptionnelle de tous les côtés ainsi qu'une meilleure maîtrise du véhicule. Le siège du conducteur, même s'il n'est pas ajustable verticalement, offre un bon confort et un soutien convenable. Cependant, j'ai apprécié davantage les sièges de type « sport » de la version RS, avec leurs soutiens latéraux plus prononcés et leur tissu plus esthétique.

Mécanique

(Photo: Antoine Joubert, Auto123.com)

Comme sur la berline, l'Echo Hatchback adopte un 4 cylindres de 1,5 litre à double arbre à cames en tête, équipé du système de calage variable des soupapes appelé VVT-i. Développant 108 chevaux, il acquitte sa tâche avec brio, sans jamais rechigner. Il est vrai que l'Echo, même si elle est foutrement bien construite, n'est pas la plus silencieuse des sous-compactes. Cela laisse parfois croire que le moteur veut sortir de son nid lorsqu'il est sollicité. Par contre, il n'en est rien. Souple, il affectionne les hauts régimes et travaille toujours avec la même rigueur. Les performances, pour une voiture de cette catégorie, sont plus que satisfaisantes et surprendront probablement ceux qui croyaient que leur vieille Pontiac Sunfire était une voiture sport ! Avec la boîte manuelle, elle boucle le 0-100 km/h en 9,6 secondes, et atteint 180 km/h en vitesse de pointe.