MÉCANIQUE

Le duo SE-R et SE-R Spec V dispose d'une joyeuse horde de chevaux. Pour ces compactes musclées chaussées de pneus taille basse (16 pouces pour la SE-R et 17, pour la Spec V), Nissan a troqué le moteur 2 litres et 140 chevaux de la Sentra SE 2001 pour le quatre cylindres de l'Altima 2002 : un mul-tisoupape de 2,5 litres duquel sont extirpés 165 et 175 che-vaux respectivement. Des Sentra nouveau genre qui s'inscrivent dans la foulée des Mazda Protegé MP3 et Subaru WRX, et promettent des performances substantielles. La SE-R peut recevoir une boîte automatique (honte à ceux qui la réclament !), mais la manuelle à cinq rapports courts sied mieux à ses performances. Et pour la SE-R Spec V, Nissan a ajouté un sixième rapport, et pas juste pour le plaisir... Décision logique pour une Sentra « extrême ». Comme si la mécanique déterminait le caractère, les Sentra XE et GXE, plus terre-à-terre, offrent les performances honnêtes d'un quatre cylindres de 1,8 litre, qui entraîne leurs roues avant. Par rapport au faiblard moteur de 1,6 litre d'antan, celui-ci produit plus de couple et plus de chevaux ; une différence qui facilite les dépassements, par exemple, et qui donne du caractère à cette compacte. La transmission de série, une manuelle à cinq rapports, est bien étagée, mais l'automatique contribue davantage au confort des passagers.

COMPORTEMENT

Sur la route, les Sentra XE et GXE sont agréables à conduire. Leur châssis affiche une grande rigidité structurelle que nos routes québécoises mettent souvent en valeur. La direction n'est pas surassistée et le freinage, assuré par un tandem disques-tambours, convient à une vocation urbaine. Les SE-R, quant à elles, font usage de quatre freins à disque, solution appropriée à la fougue de leur moteur. Dans le même ordre d'idées, on les a équipées d'un différentiel autobloquant, d'une suspension plus ferme et de barres antiroulis d'un diamètre plus fort. Une sage décision qui élève le comportement routier à la hauteur de la prestation des mécaniques. Mais, pour du confort de roulement, prière de voir sous la rubrique GXE.

CONCLUSION

Avec le duo SE-R, la Sentra ne peut que sortir de l'anonymat. Trop longtemps confinée à la seule mission de transporter la plèbe du point A au point B, cette berline compacte dispose désormais d'attributs assez convaincants pour plaire aux conducteurs de Protegé et de Civic -- ceux qui recherchent un moyen de transport efficace, avec un peu de crémage sur le gâteau. Avec une SE-R toutefois, assurez-vous de déposer le gâteau sur le plancher avant de démarrer... pour éviter de répandre le crémage dans les courbes !

2e opinion

Philippe Laguë -- Si la Sentra incarnait l'ennui au volant, la version SE-R a tout ce qu'il faut pour changer cette perception. C'est exactement ce qui manquait à la gamme Sentra pour la revitaliser.