Les roues arrière sont entraînées par un moteur électrique différent qui génère 96 lb-pi de couple. Celui-ci permet de compenser pour le poids des composantes mécaniques ajoutées, tout en ne brisant pas l'uniformité de la ligne du plancher. Bien que je n'aie pas eu l'occasion de tester

J'ai fait ce que j'ai pu sur chaussée mouillée pour m'assurer que les roues arrière aident bel et bien à propulser le Highlander vers l'avant avec détermination, même sur les plus atroces des surfaces. (Photo: Rob Rothwell, Canadian Auto Press)

abondamment la capacité tout-terrain de ce VUS, j'ai fait ce que j'ai pu sur chaussée mouillée pour m'assurer que les roues arrière aident bel et bien à propulser le Highlander vers l'avant avec détermination, même sur les plus atroces des surfaces. Je dois cependant préciser qu'il est facile de surcharger les roues avant et de faire intervenir le contrôle de la traction - rappelez-vous, elles ne sont pas reliées mécaniquement aux roues arrière comme dans la majorité des configurations à 4RM.

Avant de prendre la route, il faut s'habituer au fait que tourner la clé dans le contact ne démarre pas nécessairement le moteur à essence en même temps. Un indicateur lumineux sur le tableau d'instruments signale au conducteur que le véhicule est «prêt» et qu'une pression sur l'accélérateur le fera avancer. Une bonne pression est requise pour que le moteur à essence entre en jeu; sinon, le Highlander Hybrid se déplace dans les rues en recourant uniquement au courant de la batterie. Quel plaisir de conduire! Pas d'essence; pas de dépenses! Lorsque le V6 est résolument sollicité, le

Un petit écran dans le tableau affiche en temps réel la ou les sources d'alimentation utilisées. (Photo: Rob Rothwell, Canadian Auto Press)

VUS fait preuve d'un véritable entrain dans toutes ses manoeuvres. Un petit écran dans le tableau affiche en temps réel la ou les sources d'alimentation utilisées ainsi que le niveau de rechargement de la batterie scellée à hydrure métallique nickel de 288 volts (grâce au freinage régénérateur).

Cette batterie ultra mince est située sous la banquette arrière, mais c'est presque comme si elle n'existait pas. Un espace négligeable de chargement est perdu en raison de la présence de la batterie, ce qui fait que le Highlander Hybrid est essentiellement pareil au modèle standard. Les seules exceptions sont les emblèmes et la fente de refroidissement taillée dans le pare-chocs avant. À défaut de l'aspect visuel, le modèle hybride se démarque de son frangin à la station-service, qu'il fréquente beaucoup moins souvent. Toyota soutient en effet que la cote de consommation pour le Highlander Hybrid est de 7,5 L/100 km en ville et de 8,1 L/100 km sur l'autoroute - d'autant plus impressionnant quand on considère que ce VUS peut accueillir sept passagers et développer 268 chevaux.

Mon modèle d'essai était une version Limited, ce qui signifie qu'il était bien rempli d'accessoires de confort et de commodité, en plus d'offrir une troisième rangée de sièges. Asseoir des adultes complètement à l'arrière

Mon modèle d'essai était une version Limited, ce qui signifie qu'il était bien rempli d'accessoires de confort et de commodité. (Photo: Rob Rothwell, Canadian Auto Press)

serait toutefois un acte de cruauté, si vous voulez mon avis. Malgré tout, j'ai toujours apprécié le Highlander pour son gabarit modeste, sa conduite agréable et son aspect pratique en toute saison, sans parler de la qualité Toyota. L'ajout de la technologie hybride catapulte le Highlander à la tête de la catégorie des VUS intermédiaires à prix moyen. Il y a certes des risques à acheter un VUS hybride étant donné l'absence de données sur la performance à long terme, mais Toyota semble vraiment appuyer son produit à 110 %. Les composantes de la motorisation hybride, dont la batterie, sont garanties pendant huit ans ou 160 000 kilomètres.