Bien sûr, Ford n'a pas choisi un parcours où l'Explorer allait montrer ses points faibles, elle a fort bien fait dans ces conditions. Je dois admettre que la Ford renouvelée se comporte diablement bien sur la route également. Son tout nouveau châssis, sa suspension indépendante révisée et son système de freinage amélioré y sont pour quelque chose. Le design du châssis a été inspiré par celui de la F-150, il est disposé en échelle et fabriqué à partir de poutres fermées ajoutant 63% de résistance supplémentaire en flexion et 55% en torsion.

Le design du châssis a été inspiré par celui de la F-150, il est disposé en échelle et fabriqué à partir de poutres fermées. (Photo : Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

La suspension arrière a été révisée, plus légère tout comme la suspension avant qui est constituée d'un bras supérieur et d'un bras inférieur et d'une barre stabilisatrice. Les amortisseurs sont mono-tube et remplacent les modèles à double tube du modèle précédent. Même la direction a subi une révision avec une nouvelle pompe qui permet un contrôle décent à haute vitesse, bon pour la catégorie, et réduit même l'effort de 15% à basse vitesse.

Qu'en est-il des freins? Tout comme pour le modèle précédent, ils sont à disque aux quatre roues et munis de l'ABS. L'Explorer est toujours dotée de la distribution et de l'assistance électroniques du freinage, la première permet de garder la trajectoire en situation de freinage d'urgence, l'autre prend la relève du conducteur craintif lorsque qu'un freinage d'urgence est nécessaire. Ce qui est nouveau pour 2006 sont des éléments qui permettent un meilleur refroidissement des disques et une plus grande durabilité. Non seulement les freins fonctionnent de façon plus efficace tout en affichant moins d'évanouissement en utilisation intensive, mais la combinaison des étriers renforcés, de la suspension et du châssis permet à Ford d'augmenter la charge utile et la capacité de remorquage à 690 kg (1 520 livres) et à 3 311 kg (7 300 livres) respectivement.

Pour la version munie du moteur V8, Ford a augmenté la charge utile et la capacité de remorquage à 690 kg (1 520 livres) et à 3 311 kg (7 300 livres) respectivement. (Photo : Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

Alors, avec toutes ces transformations bénéfiques, l'Explorer offre un bon nombre d'avantages pour l'acheteur de VUS intermédiaire. Puis, j'ai récemment eu l'occasion de faire le test de tous les véhicules que Ford a opposés pour le lancement, incluant les trois qui étaient absents pour la comparaison, et je crois que l'Explorer est aussi raffinée à tous les niveaux et offre juste autant au niveau des prouesses routières et démontre autant de confort de roulement que le meilleur de cette catégorie.

Là où l'Explorer excelle est au niveau de la puissance de son moteur, du raffinement de la transmission et de la polyvalence de l'ensemble. Si on commence par ce qui se trouve sous le capot, Ford a surpris tous les membres de notre groupe en prétendant que le V6 de 4,0 litres mis à jour

Ford a surpris tous les membres de notre groupe en prétendant que le V6 de 4,0 litres mis à jour émettait un taux de polluants moindre que celui de la Honda Accord Hybrid. (Photo : Trevor Hofmann, Canadian Auto Press)

émettait un taux de polluants moindre que celui de la Honda Accord Hybrid alors qu'il est 74% plus propre que son prédécesseur, respectant la norme fédérale américaine Tier II Bin 4 qui le classe ULEV II. La transmission automatique à 5 rapports qui est de série avec ce moteur exploite de façon optimale les 210 chevaux (à 5 100 tr/min) et les 254 lb-pi de couple (à 3 700 tr/min), bien mieux que les transmissions à 4 rapports de certains membres de la concurrence. Ford prétend que son moteur de base est également plus doux et plus silencieux. Je devrai les croire sur parole car aucun modèle avec moteur V6 n'était disponible pour cette occasion. Par contre, je ne peux me plaindre, car le groupe motopropulseur qui fût à ma disposition n'était nul autre que le nouveau moteur V8.